Le nom de Phineas Taylor Barnum est indissociable de l’histoire du cirque contemporain. Il est le fondateur du grand cirque Barnum & Bailey, qui a fonctionné pendant plus d’un siècle et qui comptait certaines des attractions les plus phénoménales de son temps. Nul doute qu’il était l’un des précurseurs des grands spectacles et qu’il a su garder toute une nation en haleine avec ses innovations et ses représentations toujours plus grandioses les unes que les autres.
L’histoire du célèbre promoteur de théâtres a d’ailleurs inspiré l’un des succès récents au cinéma : « The Greatest Showman » avec Hugh Jackman à l’affiche. Mais, si dans cette version hollywoodienne de sa vie, ce sont les exploits et les moments de grande empathie qui sont mis en lumière, ce n’est pas pour autant une représentation véritable du personnage.
La vraie histoire de P.T. Barnum
P.T. Barnum est, sans l’ombre d’un doute, un génie de son temps. Apprenti épicier, il travaille plus tard dans une brasserie avant de commencer ses débuts de forain. Il n’hésite pas à mentir à la foule et à exagérer ses dires, pour attirer du monde. Mais, c’es
t à partir de l’achat du « Scudder’s American Museum » que sa fortune commence à tourner.
Il n’hésite pas à mettre en avant des personnes étranges dans ses célèbres « freak shows », et il lancera une tournée musicale avec la cantatrice Jenny Lind. Des faits qui sont relativement bien repris dans le long-métrage The Greatest Showman. Cela dit, l’histoire de Barnum n’est pas uniquement faite de moments glorieux.
Les coulisses d’une gloire internationale
P.T. Barnum, c’est également une histoire d’exploitation. Esclaves, afro-américains, personnes difformes, aborigènes, immigrés… tout le monde est susceptible de faire carrière dans les représentations de P.T. Barnum, mais ce n’est pas pour autant qu’ils sont considérés comme des artistes à part entière.
On ne peut pas prétendre que P.T. Barnum n’a pas amélioré la qualité de vie de ces personnes en leur donnant une scène sur laquelle s’exprimer. Mais, on ne peut pas non plus ignorer qu’il a fait fortune en profitant d’un système qui exploitait encore allégrement les personnes considérées comme étant « différentes ».
P.T. Barnum mourut le 7 avril 1891 après avoir lancé le « Barnum Bailey Greatest Show of Earth » quelques temps plus tôt, avec son rival de l’époque : James Anthony Bailey.