Les animaux ont de tous temps été rattachés au cirque. Pendant longtemps d’ailleurs, les notions de cirque et de zoo n’étaient pas convenablement séparées. Raison pour laquelle de nombreux visiteurs se rendaient au cirque pour être au contact d’animaux venus des quatre coins du monde. Même après la popularisation des zoos, les cirques continuaient d’attirer les foules parce que leurs animaux étaient plus accessibles et se livraient en spectacles.
Mais, au fil des années, les animaux qui étaient introduits dans les cirques se sont faits de moins en moins nombreux. On est passés à une époque où les ours, les éléphants et les lions se côtoyaient, po
ur n’avoir à présent que des cirques avec plus d’animaux domestiqués comme les chiens, les chevaux et autres. Cet état de fait s’explique de plusieurs façons. Mais l’une des causes principales, est le traitement cruel dont les animaux de cirque faisaient l’objet.
Ce traitement a encouragé les associations de défense des animaux à combattre la pratique. L’une des plus grandes victoires dans ce domaine, a été la fermeture du cirque Barnum qui était l’un des cirques les plus anciens à mettre en scène ces animaux.